Le procédé de la carte porcelaine.
Le nom «carton» ou «carte porcelaine» a été donné à ces cartes dans la première moitié du XiXem siècle. La nouveauté qu'apportait l'invention de ce carton, d'un blanc immaculé et glacé, avait probablement rappelé la surface de la porcelaine décorée. Ce carton typique est apparu en Belgique aux alentours de 1840. La carte porcelaine la plus ancienne vue était datée de 1837.
Vers 1850 il devint clair que l'utilisation des poudres métalliques et les oxydes de plomb étaient dangereux pour les imprimeurs, c’est dans les années 1860 que la fabrication s'arrête définitivement. Il existe des cartes, imprimées plus ou moins de la même façon, jusqu'au début des années 1870. Ce qui était vraiment nouveau pour l'époque, et est toujours aussi fort, c’est que le procédé mis au point par les lithographes belges pouvait imprimer plusieurs couleurs en une seule fois avec une seule gravure.
L'illustration des cartes est gravée dans la pierre lithographique, ce qui en soi est déjà très inhabituel. La gravure est alors imprimée «juste une fois» sur le carton porcelaine, avec une encre gluante (en général bleue) qui met quelques heures à sécher. Les différentes poudres métalliques sont alors appliquées «à la poupée» (c’est-à-dire au tampon), la carte est mise à sécher, puis les excès de poudre enlevés à la brosse.
Ce procédé long et complètement manuel fait que les cartes avec plusieurs couleurs ne sont jamais totalement identiques. Les couleurs les plus utilisées sont l'or, l'argent, le bleu et une couleur métallique à reflets rouges. Parfois le procédé typique était combiné avec une coloration à l'aquarelle (au pinceau) et/ou avec des éléments chromolithographies. Ce dernier procédé, aussi très nouveau pour l'époque, utilise une gravure séparée pour chaque couleur.
La beauté des cartes porcelaines ne peut pas totalement être capturée par la photographie ou avec un scanner, puisque la plupart des couleurs comportent des minuscules paillettes métalliques brillantes. Vu de face, par exemple, l'or ressemble à un brun terne, ou le rouge métallique à du rouge foncé. Les vifs reflets métalliques ne prennent vie que lorsque l'on laisse la lumière jouer sur la surface. L'extrême qualité d'impression et la magnifique imagination des illustrations, font que ces cartes sont les plus beaux objets éphémères imprimés de cette époque.
Gand, Bruges et Bruxelles étaient les centres de production les plus actifs. Mais l'on peut trouver des cartes imprimées dans beaucoup de villes provinciales différentes. Il y en eu en Allemagne et en France, mais elles ne sont jamais aussi colorées ni aussi illustrées que celles imprimées en Belgique.
Quelques-uns des meilleurs lithographes et des ateliers les plus productifs étaient :
- Hemelsoet, Jacqmain, Gyselynck et Defferrez à Gand
- Daveluy et Delay-Demuyttere à Bruges
- Bevernaege à Audenarde
- Heger, Schildknecht et Hannotiau à Bruxelles.
Les types de cartes
Le procédé servait aussi bien pour illustrer des cartes de visite parfois très curieuses que des annonces de mariage, de funérailles, de festivités et de bals, parfois avec des magnifiques illustrations. Ces cartes servent aussi comme cartes de vœux ou de calendriers imprimées pour la nouvelle année par des associations, théâtres, cafés, etc. D'autres encore étaient de superbes menus pour de riches banquets, des cartes d'entrée pour clubs, courses, etc.., etc...
Bien que beaucoup aient été tirer en petites quantités, il existe une carte pour remercier les voisins de leur aide lors d'une incendie, ce qui indique très clairement le facteur «édition limitée», nous en voyons qui ont certainement été faites en plus grande quantité, ce sont des publicités de commerçants.
Les cartes et la publicité
Les cartes publicitaires sont certainement les cartes porcelaines les plus intéressantes et les plus impressionnantes. Elles nous en apprennent beaucoup sur le caractère et sur les coutumes parfois oubliées de la moitié du XIXème siècle. Quelques cartes furent produites en Belgique pour des commerces situés dans d’autres pays. Il y en a une pour un hôtel à Moscou ! Ces cartes étaient probablement commandées par des hommes d'affaires de passage, attirés par la beauté de ces cartes.
Les illustrations montrent des ateliers, des usines, des artisans au travail, des intérieurs de boutiques, des inventions, une multitude d'objets et d'outils. Elles nous révèlent souvent des vues de rue, de bâtiments ou d'endroits qui n'avaient pas assez d'attrait pour figurer dans les illustrations historiques, régionales ou touristiques de l'époque.
Ces cartes étaient certainement un produit de luxe. Sans aucun doute coûteuses et distribuées avec grand soin.
Certaines cartes, rares, étaient d'un format extravagant, allant parfois jusqu’à 30 x 40 cm. Cela indique probablement qu'elles étaient aussi utilisées comme affichettes publicitaires.
On dit les Belges particulièrement friands de fanfreluches plutôt kitch, Il est peut être facile d'imaginer un engouement pour ces cartes et une sorte de concurrence entre commerçants pour avoir la carte la plus belle, la plus grande, la plus fine etc.
Pourquoi les cartes ont-elles survécu si longtemps ?
Les cartes porcelaines ont été collectionnées intensément au XIXe siècle, et probablement dès l'époque ou on les fabriquait. La trace la plus visible de ces collections sont les rares albums originaux de l'époque ayant survécu dans les bibliothèques publiques et quelques grandes collections belges.
Les cartes étaient souvent collées sur des grandes feuilles de couleur reliées dans de grands albums oblongs. Ces albums étaient fabriqués spécialement pour cet usage et contenaient parfois jusqu'à 800 cartes diverses. Il y a 2 ou 3 cartes porcelaine faisant la publicité pour "Olin", papetier à Bruxelles, qui montrent très distinctement un album de collection avec le texte «Choix de cartes pour albums», malheureusement quand on trouve un album, en général les cartes en ont été enlevées.
A notre connaissance un seul ouvrage* sur les cartes porcelaines avec de nombreuses et superbes illustrations mais un minimum de texte et surtout aucune explications techniques complémentaires.
Il existerait, édité par le musée d'Ypres, un catalogue, que l’on imagine illustré, de leurs collections.
*. RENOY GEORGES. Bruxelles sous Léopold Ier, 25 ans de cartes porcelaine 1840-1865. Bruxelles, Crédit Communal de Belgique, 1979, in-4°, 192 pp,
Le texte ci-dessous a été trouvé il y a quelques années sur un site Web aujourd’hui disparu.
N’ayant pas relevé le nom de l’auteur je suis bien en peine de le citer.
Si celui-ci se reconnait ce sera bien volontiers que je mettrais son nom et les précisions supplémentaires qu’il voudra bien me donner.
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